Anatomía de la Hernia Discal

¿Qué alteraciones da a lugar una hernia discal, que tanto dolor y molestias nos provoca?

Para responder esta pregunta debemos fijarnos en cómo esta formada nuestra columna vertebral.

La columna vertebral

• La columna vertebral es un órgano del cuerpo humano bastante complejo. Está constituida por 33 huesos, llamados vértebras. Las vértebras se encuentran puestas y articuladas una encima de otra sucesivamente, formando una sola estructura alargada que asemeja una columna. 
  
  
• Las vértebras de la columna están separadas entre sí por anillos cartilaginosos, llamados discos intervertebrales (exactamente, los discos que nos interesan).
  
  Estos discos sirven como pequeños amortiguadores que absorben las fuerzas e impactos que se producen entre vértebras, por efecto del peso del cuerpo. También juegan un papel muy importante en la capacidad de movimiento de las personas, ya que transmiten movilidad y flexibilidad a la columna.  
  
  ¿Alguna vez has observado cómo la movilidad de los ancianos es limitada? Una de las razones de esta limitación es el deterioro y desgaste de los discos a lo largo de los años.
  
  
• También forman parte de la columna una serie de elementos como músculos, ligamentos, tendones y vasos sanguíneos. De manera general podemos decir que los músculos son tejidos que activan los movimientos. Los ligamentos son bandas elásticas y fuertes de tejido fibroso que unen los huesos. Los tendones conectan los músculos con los huesos y los discos. Los vasos sanguíneos proveen los nutrientes necesarios para que el sistema funcione. Todas estas partes actúan simultáneamente para que puedas moverte. 
  
  
• Juntos, las vértebras y los discos, crean un canal de protección llamado canal medular o canal raquídeo, por el que pasa la médula espinal, que sale desde el cerebro. Los nervios salen de la médula, pasan por las vértebras y se ramifican hacia distintas partes del cuerpo transmitiendo la información que procesa el cerebro, en forma de impulsos eléctricos.
  
  

Los discos intervertebrales y su deterioro

Bien, ya sabemos cómo está conformada la columna, pero ¿cómo es que se producen las hernias de disco desde un punto de vista anatómico? 

Los discos intervertebrales están formados por dos partes:

• El Núcleo pulposo. Situado en el centro del disco, el núcleo pulposo tiene un alto contenido de agua. Este contenido líquido se pierde con el paso del tiempo, afectando así la flexibilidad y resistencia del disco. 
  
  
• Anillo fibroso. Es la capa externa del disco. Se trata de un anillo formado de colágeno que rodea al núcleo pulposo protegiéndolo. Cuando este anillo pierde su forma o se desgarra por alguna razón, el contenido interior del disco (es decir el núcleo pulposo) sale al exterior invadiendo el canal medular y se produce... una hernia de disco.  

El desplazamiento del núcleo pulposo es lo que provoca los síntomas de la hernia discal. Cuando el núcleo, por alguna causa, se desplaza fuera de su posición normal hacia el canal medular o hacia algun área por la que circula un nervio, puede llegar a comprimir la médula espinal o las raíces nerviosas que de ella salen. Es entonces cuando se presenta el síntoma del dolor.

El grado de dolor asociado a la rotura de un disco depende a menudo de la cantidad de material que se ha filtrado fuera del anillo fibroso y que está comprimiendo  el nervio.

Las hernias de disco ocurren en su mayoría en la zona baja de la espalda (zona lumbar) Esto es así debido a que la columna lumbar carga la mayor parte de peso del cuerpo.

Cuando la hernia comprime un nervio puede provocar dolores que incluso pueden extenderse (irradiarse, en lenguaje médico) hacia otras partes del cuerpo, como glúteos, piernas y pies. 

Etapas del Deterioro de un Disco Intervertebral 

El grado de deterioro de un disco, y en consecuencia del dolor que ocasiona, está en realción con el grado de desplazamiento del núcleo.

Existen cuatro etapas en la el proceso de deterioro de un disco:

1. Degeneración del disco. Los cambios químicos que acompañan el envejecimiento debilitan los discos, pero no causan una hernia.

2. Prolapso. La forma o posición del disco cambia y se produce una ligera invasión al interior del canal medular. También se llama protusión o abultamiento.

3. Extrusión. El núcleo pulposo gelatinoso atraviesa la pared, pero permanece dentro del disco.

4. Secuestro o disco secuestrado. Parte del núcleo ya no solo sobresale, sino que se separa completamente del disco intervertebral.